เป็นเวลากว่าสองทศวรรษแล้วที่กล้องดูดาวได้นำจักรวาลอันไกลโพ้นมายังโลกในเย็นวันเสาร์ที่อากาศหนาวเย็นของเดือนมีนาคม ท่ามกลางหิมะใหม่มากกว่า 6 นิ้วโดยไม่สะทกสะท้าน ผู้คนหลายร้อยคนรวมตัวกันที่ Shriver Hall ที่มหาวิทยาลัย Johns Hopkins ในบัลติมอร์ เพื่อฟังการแสดงรอบปฐมทัศน์เรื่อง “Cosmic Dust” ทางฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็นผลงานของวงดนตรี พื้นที่ลึก การประโคมทรัมเป็ตสื่อถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของดาวที่ระเบิด น้ำตกจากไวโอลินมาพร้อมกับเที่ยวบินของดาวหาง ขณะที่ซิมโฟนีเล่น ภาพของกาแล็กซีและเนบิวลาก็เลื่อนไปมาบนหน้าจอขนาดใหญ่
มีกล้องโทรทรรศน์ไม่มากที่จะจัดคอนเสิร์ตเพื่อเป็นเกียรติแก่พวกเขา แต่กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลไม่ได้เป็นเพียงกล้องโทรทรรศน์ใดๆ
“ฮับเบิลกำลังดูดาวบนสเตียรอยด์” รัสเซลล์ สไตน์เบิร์ก นักแต่งเพลงจากลอสแองเจลิสที่เขียนเรื่อง “Cosmic Dust” กล่าว จากจุดที่มองเห็นได้สูงเหนือผลกระทบจากชั้นบรรยากาศของโลกที่พร่ามัว ฮับเบิลเป็นหนึ่งในดวงตาที่เฉียบคมที่สุดเท่าที่เคยมีมาในจักรวาล
หลังจาก 25 ปีในอวกาศ ฮับเบิลได้เห็นทุกอย่างแล้ว พบชิ้นส่วนของดาวหางกระแทกดาวพฤหัสบดี ( SN: 7/23/94, p. 55 ) มันสอดแนมสถานรับเลี้ยงเด็กดาวเคราะห์ที่เงาด้วยแสงของดาวดวงใหม่ในเนบิวลานายพราน ยืนยันว่าในใจกลางของกาแลคซีขนาดใหญ่ทุกแห่งมีหลุมดำขนาดมหึมา หลุมดำขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นซึ่งมีน้ำหนักมากถึงหลายพันล้านดวง ฮับเบิลยังเฝ้าติดตามดาวที่เต้นเป็นจังหวะซึ่งอยู่ห่างออกไป 70 ล้านปีแสง การทำเช่นนี้ได้แก้ไขข้อขัดแย้งที่ยาวนานหลายทศวรรษเกี่ยวกับอัตราการขยายตัวและอายุของเอกภพ ( SN: 4/5/14, p. 18 )
และแน่นอนว่ามีรูปภาพ จาก Pillars of Creation ที่ดาวฤกษ์เกิดใหม่สร้างยอดแหลมของก๊าซที่ความสูงหลายปีแสง ไปจนถึงทุ่งลึกฮับเบิล ที่ซึ่งกาแล็กซีมากกว่า 10,000 กาแล็กซี่แผ่ขยายกว้างใหญ่ของอวกาศและเวลา รูปภาพอันโด่งดังของฮับเบิลได้กำหนดมาตรฐานใหม่สำหรับการที่นักดาราศาสตร์ – และ สาธารณะ – ดูจักรวาล
ไม่โทรมเกินไปสำหรับกล้องโทรทรรศน์ที่เริ่มต้นด้วยเรื่องตลกทางทีวีในช่วงดึกหลังจากกระจกผิดรูปส่งภาพแรกเริ่มพร่ามัวกลับบ้าน
นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยชิคาโก เวนดี้ ฟรีดแมน กล่าวว่าฮับเบิลเป็น “ความสำเร็จที่น่าทึ่งมาก” เพราะมันเป็นเพียงแค่ก้าวที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เราจะสามารถทำได้ก่อนหน้านี้”
วันนี้ ฮับเบิลกำลังสำรวจเขตแดนที่ไม่คาดคิดมาก่อนเมื่อกล้องโทรทรรศน์ขี่กระสวยอวกาศDiscoveryขึ้นสู่วงโคจรเมื่อวันที่ 24 เมษายน 1990 “สิ่งที่เรากำลังดูอยู่ตอนนี้ส่วนใหญ่ไม่ได้ฝันถึง” Howard Bond, an นักดาราศาสตร์ที่รัฐเพนน์ ไม่มีใครรู้ว่าการขยายตัวของจักรวาลกำลังเร่งขึ้น ระบบสุริยะอื่นๆ มีอยู่ในจินตนาการของผู้คนเท่านั้น และแน่นอนว่าพลูโตยังคงเป็นดาวเคราะห์
Robert Kirshner นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จาก Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ในเคมบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์ กล่าวว่า “ตอนเริ่มต้นเราไม่มีจินตนาการมากพอที่จะนึกถึงทุกสิ่งที่ธรรมชาติทำ” ความเฉลียวฉลาดของผู้ปฏิบัติงานกล้องโทรทรรศน์ เขากล่าวว่า ให้ฮับเบิลลองทำสิ่งที่ไม่มีใครวางแผนไว้
อายุที่ยืนยาวของฮับเบิลเป็นหนี้ก้อนใหญ่ต่อยานอวกาศของมนุษย์
นักบินอวกาศกลับมาแล้ว 5 ครั้ง รวมถึงการเดินทางในปี 1993 เพื่อติดตั้งเลนส์แก้ไขสำหรับกระจกที่มีรอยตำหนิ การเยี่ยมชมแต่ละครั้งได้นำอะไหล่และเครื่องมือขั้นสูงมาใช้
“กล้องโทรทรรศน์ตอนนี้เมื่ออายุ 25 ปีทำงานได้ดีกว่าที่เคยเป็นมาในอดีต” Kirshner กล่าว ภาพมีความคมชัดและเข้าถึงได้ไกลกว่าเดิม นอกจากความล้มเหลวที่ร้ายแรง ฮับเบิลอาจจะฉลองครบรอบ 30 ปีด้วยเช่นกัน
ด้วยกล้องอินฟราเรดที่เพิ่มเข้ามาในระหว่างภารกิจการให้บริการครั้งล่าสุดในปี 2009 ( SN Online: 5/26/09 ) Kirshner กำลังพยายามไขปริศนาที่ลึกลับที่สุดอย่างหนึ่งของดาราศาสตร์: ทำไมการขยายตัวของจักรวาลจึงเร็วขึ้น? เขาใช้ตาอินฟราเรดตัวใหม่ของฮับเบิลเพื่อสังเกตซุปเปอร์โนวาประเภท 1a ในดาราจักรอื่น ดาวระเบิดเหล่านี้เป็นเครื่องบอกระยะห่างที่มีประโยชน์ เพราะมันปล่อยแสงออกมาในปริมาณที่ใกล้เคียงกัน ซุปเปอร์โนวาดังกล่าวจะมีความสว่างเท่ากันในแสงอินฟราเรดมากกว่าแสงที่มองเห็นได้ ดังนั้น Kirshner หวังว่ากล้องอินฟราเรดจะให้ภาพที่แม่นยำยิ่งขึ้นว่าการขยายตัวของจักรวาลเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาอย่างไร
นักดาราศาสตร์กำลังเล็งกล้องตัวใหม่ไปที่กาแลคซีใกล้สุดขอบจักรวาลที่มองเห็นได้เพื่อย้อนเวลากลับไป แสงใช้เวลามากกว่า 13 พันล้านปีกว่าจะไปถึงโลก ดังนั้นดาราจักรจึงปรากฏขึ้นเหมือนกับที่พวกเขาทำเพียงไม่กี่ร้อยล้านปีหลังจากบิกแบง การขยายตัวของเอกภพในเวลานั้นได้ขยายแสงที่มองเห็นจากกาแลคซีเหล่านี้ไปสู่ความยาวคลื่นอินฟราเรดที่กล้องใหม่ของฮับเบิลสามารถตรวจจับได้ ( SN: 1/30/10, p. 5 )
เมื่อรวมการสังเกตการณ์ของฮับเบิลเข้ากับกล้องโทรทรรศน์อื่นๆ นักดาราศาสตร์สามารถเห็นได้ว่าดาราจักรต่างๆ มีวิวัฒนาการอย่างไรตลอดประวัติศาสตร์จักรวาล กาแล็กซีเริ่มต้นจากกลุ่มก๊าซและดาวฤกษ์ที่มีรูปร่างแปลกประหลาดที่รวมตัวกันตามอายุของเอกภพซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดก็สร้างกาแล็กซีก้นหอยและดาราจักรวงรีขนาดใหญ่ที่เราเห็นในปัจจุบัน
