ภารกิจ New Horizonsของ NASA อาจมีที่ไปหลังจากบินโดยดาวพลูโตในฤดูร้อนหน้า นักวิทยาศาสตร์ภารกิจที่ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลได้ระบุจุดหมายปลายทางที่เป็นไปได้สามแห่งภายในแถบไคเปอร์ วงแหวนของเศษน้ำแข็งที่อยู่เหนือวงโคจรของดาวเนปจูน
เป้าหมายที่มีแนวโน้มมากที่สุดคือก้อนหินน้ำแข็งยาวประมาณ 55 กิโลเมตร และอยู่ห่างจากดาวพลูโตเกือบ 2 พันล้านกิโลเมตร แต่ละร่างเป็นแคปซูลเวลาซึ่งไม่เคยถูกแสงแดดส่องถึง ช่วยรักษาโครงสร้างของระบบสุริยะให้อยู่ในสภาพเยือกแข็งลึกถึง 4.6 พันล้านปี
ดาวหางบ้าคลั่งและด้วยเหตุผลที่ดี
ทางสายย่อยของผู้ผลิตเว็บAshley Yeagerซึ่งมองไปที่ภารกิจ Rosetta ที่ปกของปัญหานี้ไม่ปรากฏบ่อยนักในScience News (หรืออย่างน้อยก็ไม่ใช่เพราะเธอเป็นนักเขียนฝึกหัดที่นี่เมื่อหลายเดือนก่อน) Yeager เป็นหนึ่งในบล็อกเกอร์ที่มีความเคลื่อนไหวมากที่สุดของเรา โดยโพสต์การอัปเดตเกือบทุกวันเกี่ยวกับงานวิจัยใหม่ในบล็อกScience Ticker เธอยังเป็นโปรแกรมตัดต่อวิดีโอ ของเราอีก ด้วย โดยนำภาพจริงจากนักวิทยาศาสตร์มาพากย์เสียงเพื่อเล่าเรื่องราวผ่านภาพและเสียง (เยี่ยมชมช่อง YouTube ของเราเพื่อดูผลงานของเธอ) หน้าที่เหล่านั้นและอื่น ๆ ทำให้เธอมีเวลาเพียงเล็กน้อยในการเขียนบทความที่ยาวขึ้น
แต่เยเกอร์พบว่าโรเซตต้ายากที่จะต้านทาน ดังนั้น เธอจึงหาเวลา รวมทั้งคืนและวันหยุดสุดสัปดาห์ เพื่อรายงานภารกิจและความพยายามอันน่าทึ่งที่จะเกิดขึ้นในการนำหุ่นยนต์สำรวจลงจอดบนดาวหางเป็นครั้งแรก “มันเหมือนกับการลงจอดบนดวงจันทร์” เธอกล่าว “แต่มันเป็นดาวหาง วัตถุโบราณของระบบสุริยะยุคแรก” ยานอวกาศ Rosetta จะเป็นคนแรกที่ติดตามดาวหางเมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ “สิ่งนี้สามารถเปลี่ยนแปลงแนวคิดของเราโดยสิ้นเชิงว่าดาวหางคืออะไร มีลักษณะอย่างไร” เธอกล่าว ความตื่นเต้นของเธอเกี่ยวกับภารกิจมีอยู่ในบทความของเธอ ขณะที่เธอให้รายละเอียดเกี่ยวกับดาวหางที่ไม่รู้จักจำนวนมากและตัวภารกิจเอง รวมถึงการพยายามลงจอดที่ขอบที่นั่งของคุณ
ในวันที่ 12 พฤศจิกายน Yeager วางแผนที่จะอยู่เคียงข้างนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรของ European Space Agency ในเมืองดาร์มสตัดท์ ประเทศเยอรมนี เพื่อรอการลงจอดจากยานอวกาศ ในช่วงเวลาที่ยาวนานดังกล่าว เธอจะให้ข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับการดำเนินการทาง Twitter และเว็บไซต์ของเรา ความท้าทายสำหรับยานลงจอดมีมากมาย ตั้งแต่เป้าหมายเล็กๆ ที่ไม่เท่ากัน ไปจนถึงแรงโน้มถ่วงที่ต่ำมากของดาวหาง หากเครื่องลงจอดแรงเกินไป การขาดแรงดึงนั้นอาจทำให้หัววัดกระดอนได้ นักวิทยาศาสตร์บางคนคิด ยั่วเย้าพื้นผิวอาจเป็นปุย ไม่มีใครรู้เพราะไม่มีใครเคยอยู่บนดาวหางมาก่อน
นั่นเป็นหัวใจสำคัญของเหตุผลที่เยเกอร์อยากเขียนเรื่องนี้ การมาถึงขอบของความรู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ในอวกาศ ทำให้เกิดจินตนาการของเธอ นั่นเป็นเหตุผลที่เธอเข้ามาในธุรกิจนี้ ความรู้สึกนั้นคือเหตุผลที่พวกเราส่วนใหญ่เข้ามาทำธุรกิจนี้ และนั่นคือสิ่งที่ฉันหวังว่าผู้อ่านของเราจะค้นพบในทุกประเด็น
ในทางกลับกัน อารยธรรมที่ก้าวหน้ากว่า สามารถส่งกองเรือโจมตีได้จริง จะมีอุปกรณ์ดักฟังที่ดีกว่า
“ความจริงก็คือว่าอารยธรรมใดๆ ก็ตามที่มีความสามารถในการเดินทางระหว่างดวงดาว สามารถรับวิทยุและทีวีรั่วได้โดยไม่ได้ตั้งใจ” Vakoch กล่าว “อารยธรรมที่ก้าวหน้ากว่าเราเพียง 200 หรือ 300 ปีสามารถรับรังสีรั่วของเราได้ในระยะทางหลายร้อยปีแสง ดังนั้นจึงไม่มีอันตรายเพิ่มขึ้นจากการบุกรุกของเอเลี่ยนผ่าน SETI ที่ใช้งานอยู่”
ถ้านั่นยังทำให้อุ่นใจไม่พอ เราหวังได้เสมอว่าเอเลี่ยนเป็น แฟนของ Doctor Who (คิดว่าน่าจะเป็น) และไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับนิยาย เช่น Thermians จากภาพยนตร์เรื่องGalaxy Quest ในกรณีนี้ เราจะปลอดภัยถ้าข้อความแรกที่เราส่งคือ “เราได้รับการปกป้องจากหมอ”
แม้ว่าจะไม่มีการป้องกันดังกล่าว นักวิทยาศาสตร์บางคนโต้แย้งว่าความกลัวการบุกรุกของมนุษย์ต่างดาวไม่ควรเป็นอุปสรรคต่อการแสวงหาผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นจากอีเมลจากต่างดาว อารยธรรมขั้นสูงอาจเป็นแหล่งความรู้ที่ลึกซึ้งในการแก้ปัญหาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษย์ นั่นไม่คุ้มกับความเสี่ยงที่น่ารำคาญของการทำลายล้างที่เกิดจากมนุษย์ต่างดาวหรือไม่?
อาจจะ. ทว่าการโต้แย้งทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะพลาดประเด็นสำคัญ เหตุผลที่ดีที่สุดที่แท้จริงในการส่งข้อความออกไปคือการค้นหาว่ามีมนุษย์ต่างดาวอยู่หรือไม่ มันอาจจะไม่สำคัญว่าเราส่งข้อความอะไร Seth Shostak นักดาราศาสตร์อาวุโสของ SETI กล่าวว่า “ฉันคิดว่าสิ่งสำคัญคือการติดต่อ ไม่ใช่ข้อความมากนัก
การคาดหวังว่ามนุษย์ต่างดาวจะส่งข้อมูลที่ยอดเยี่ยมกลับมาเพื่อช่วยเราแก้ปัญหาทั้งหมดอาจเป็นการมองโลกในแง่ดีมากเกินไป (มันคงจะเหมือนกับผึ้งน้อยที่หวังว่าผู้คนจะบอกวิธีป้องกันความผิดปกติของอาณานิคมล่มสลาย) แต่การรับรู้ถึงการดำรงอยู่ของมนุษย์ต่างดาวโดยเฉพาะอย่างยิ่งจากอารยธรรมที่มีอายุยืนยาวจะช่วยตอบคำถามลึก ๆ ได้ทันทีว่าชีวิตในจักรวาลเป็น ความจำเป็นหรืออุบัติเหตุ และมีความหวังว่าอารยธรรมใดจะคงทนได้จริงหรือไม่ บางทีในภายหลัง รายละเอียดจะมาพร้อมกับการรักษาโรคมะเร็ง คู่มือการท้าทายแรงโน้มถ่วง และวิธีการรับประกันว่าฟุตบอลจะพองตัวอย่างเหมาะสมเสมอ
ยังมีประเด็นที่ต้องพิจารณาในการเลือกข้อความ ประการหนึ่ง มันต้องประกอบด้วยรูปแบบที่มนุษย์ต่างดาวที่ชาญฉลาดจะสามารถถอดรหัสได้ Shostak มีข้อเสนอแนะในเรื่องนั้น
